Las fuentes primarias son las leyes y decisiones emitidas por el gobierno que nos dicen lo que sí o no se puede hacer. Las cuatro fuentes primarias son constituciones, estatutos, casos y reglamentos. Estas leyes y reglas son extendidas por organismos oficiales de los tres poderes del Estado.
Cada estado de los EE.UU. y la nación en sí tienen una constitución. Una constitución es un conjunto fundamental de principios sobre los cuales se derivan y se organizan todas las demás leyes. La Constitución de los Estados Unidos es la ley suprema y la fuente de todos los poderes del gobierno. La Constitución de Luisiana está estructurada de manera similar a la Constitución de los EE.UU., pero solamente gobierna el estado.
Las constituciones se crean en las convenciones constitucionales. Los delegados de estas convenciones trabajan juntos para crear una nueva constitución que luego es aprobada por el público. La constitución actual de Luisiana se promulgó en 1974. La Constitución de los EE.UU. se creó en una convención en 1787; nunca ha habido otra convención constitucional de los EE. UU., sin embargo, la ley lo permite. Aunque una constitución completamente nueva solo puede formarse a partir de una convención constitucional, la constitución se puede enmendar en cualquier momento. En Luisiana, se puede añadir una enmienda constitucional solamente una vez que haya sido aprobada tanto por la legislatura como por el público. A diferencia de otros estados, Luisiana no tiene una disposición de "iniciativas ciudadanas," para a forzar una votación pública sobre una enmienda propuesta mediante una petición distribuida por el público sin la aprobación de la legislatura. Es mucho más difícil enmendar la Constitución de los Estados Unidos, porque además de requerir la aprobación de 2/3 de ambas cámaras del Congreso, también requiere la ratificación de 3/4 de los estados. Aun así, la Constitución de los EE.UU. ha sido enmendada 27 veces; las primeras 10 enmiendas fueron ratificadas al mismo tiempo y se conocen como el Bill of Rights (Carta de Derechos de los Estados Unidos).
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Los estatutos son leyes formales escritas y aprobadas por un cuerpo legislativo. Antes de promulgarse, una ley, comienza como un proyecto de ley en la legislatura. Tanto el Congreso de los Estados Unidos como la Legislatura del Estado de Luisiana aprueban los estatutos.
Un proyecto de ley puede comenzar en cualquier cámara de la legislatura, pero tiene que ser aprobado por ambos para volverse una ley. También tiene que ser aprobado o rechazado por el poder ejecutivo (el presidente de los EE.UU. para las leyes federales, y por el gobernador del estado para las leyes estatales). Un rechazo del poder ejecutivo es un veto. Para aprobar la ley, el poder ejecutivo tiene que firmarla. Sin embargo, si no se firma, no se rechaza. Transcurridos 10 días, si el poder ejecutivo no ha vetado la ley, se convierte en ley sin su firma. Si el poder ejecutivo veta la ley, todavía puede ser aprobada. El poder ejecutivo debe devolver el proyecto de ley a la legislatura con sus razones para objetarla, y si la ley se vuelve a aprobar en ambas cámaras con 2/3 de aprobación en cada una, se convierte en ley a pesar del veto.
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Un caso es una disputa entre dos o más partes que se resuelve en un tribunal. Las partes pueden ser personas individuales, grupos de personas, el gobierno o entidades incorporadas. Los casos pueden ser civiles o penales y se presentan en tribunales estatales y federales, pero solamente el gobierno puede iniciar un caso penal. Los casos comienzan a nivel del tribunal de primera instancia (también se puede llamar como tribunal de distrito). Si una de las partes no está de acuerdo con la decisión, la parte puede apelar su caso. Los tribunales de apelación y, a veces, los tribunales de primera instancia emiten decisiones por escrito, que muchas veces están disponibles en línea gratis.
Una función de los tribunales es interpretar y aplicar las leyes y constituciones. Un tribunal también puede anular los estatutos que considere inconstitucionales. A veces, el cuerpo legislativo puede tomar la opinión de la corte y usarla para modificar un nuevo estatuto para que "pase la prueba constitucional." Además, si un tribunal decide durante un caso que una ley es muy vaga para ser aplicada, el cuerpo legislativo puede revisar y reescribir la ley para hacerla más específica. Es un proceso de ida y vuelta que forma parte de nuestro sistema de control y balances entre las ramas del gobierno.
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Los reglamentos, también llamados "derecho administrativo", tienden a ser confundidos con los estatutos, pero son muy diferentes. Los reglamentos son emitidos por organismos administrativos, que forman parte de la rama ejecutiva del gobierno. Eso significa que los reglamentos no los deciden las personas elegidas por el público, sino las personas que son nombradas por el presidente o el gobernador. Pero hay normas que exigen que los reglamentos pasen por un periodo de notificación y comentarios públicos antes de que sean definitivos. Los reglamentos se emiten bajo una autoridad legal, es decir, sólo pasan reglamentos si una ley se aprobó que ordena a una agencia administrativa que crea reglamentos que desarrollarán el estatuto. Los reglamentos son muy útiles porque a menudo examinan detalles puntillosos sobre la ejecución de las directivas establecidas en los estatutos. Los reglamentos son una fuente primaria de derecho, pero no tienen el mismo peso que las leyes o los casos. Un estatuto puede anular un reglamento, o un tribunal puede decidir que una agencia no tenía la autoridad para aprobar un reglamento.
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Además de las cuatro fuentes primarias de derecho, existen otras fuentes que tienen diferentes grados de aplicación y poder. Los materiales del poder ejecutivos incluyen órdenes ejecutivas, que son órdenes emitidas por el presidente o gobernador a una agencia administrativa, que se encuentran en pleno vigor y son fuerza vinculante de ley. Un tratado es un acuerdo formal por escrito entre dos o más naciones soberanas que se rigen por el derecho internacional. En los EE.UU., solo el presidente o un miembro del poder ejecutivo está autorizado a negociar los tratados. Pero todos los tratados negociados por el presidente necesitan ser autorizados por el Senado de los EE.UU. antes de ser aprobados oficialmente. Los tratados también se conocen como acuerdos internacionales, convenios y protocolos internacionales. Las opiniones del Procurador General son emitidas tanto por el Procurador General del EE.UU. (quien es el jefe del Departamento de Justicia de los EE.UU.) y el Procurador General del Estado de Luisiana. Las opiniones del Procurador General son interpretaciones escritas de la ley existente. No pueden hacer ley nueva. Aunque los tribunales los consideran muy convincentes, no tienen autoridad. Las ordenanzas municipales son aprobadas por los municipios locales, como ciudades o pueblos, con pleno vigor y efecto de la ley primaria.
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